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鉅亨網新聞中心中新網 30 日援引參考消息網報導,繞著地球飛行的空間碎片超過 50 萬個,要如何處理這些可能會造成太空撞擊事件的「太空垃圾」,需要科技,也需要高度的想像力。有航太公司發展一個名為「薄膜航太器」的概念,將幾千個薄膜航太器被發射到地球軌道,利用 GPS 定位,網羅飛行中的太空垃圾,把它們拽入大氣層裏燒掉。這個構想目前還在初步的理論階段。據美國之音電台網站 8 月 29 日報導,美國太空總署 (NASA) 的科學家估計,在接近地球的空間環境,有超過 7000 噸的廢棄物質,它們以每秒 10 公里的速度飛行,比發射出去的子彈還快,這意味著人造衛星或航太器即使被像沙粒大小的碎片撞擊,都可能帶來災難性的後果。2009 年發生的美國和俄羅斯的衛星碰撞,產生 2000 多個大型碎片和許多小碎片,還繼續在軌道中飛行。報導指出,這些所謂的「太空垃圾」包括運載火箭殘體、廢棄的航太器以及碰撞解體的航太器碎片等等,它們不僅對在軌道飛行的航太器帶來威脅,也可能危及地面的生命財產安全。美國智庫蘭德公司 2010 年就軌道碎片問題發表報告指出,雖然在太空活動的各方都認識到太空垃圾的危險性,但恐怕要等到真正的太空災難事件發生之後,才會認真投資,尋找解決方案。在這方面,美國太空總署 (NASA) 贊助了一些比較小規模的科技發展項目,但還沒有支援示範或實際操作的任務。一個航太和國防分析師指出,沒有一個專門負責這種問題的特定組織,這幾乎是個燙手山芋。NASA 的創新先進概念項目,贊助了 13 個有潛力的發明,其中針對「太空垃圾」的概念由南加州洛杉磯的航太公司,一個非營利組織所提出。航太公司發展一個名為「薄膜航太器」的概念,這個像紙張一樣薄的航太器有 1 公尺見方,非常輕盈,容易操作,而且節省燃料。簡單的說,就像一張在空間飛行的高科技塑膠膜,當幾千個薄膜航太器被發射到地球軌道,它們可以網羅飛行中的太空垃圾,把它們拽入大氣層裏燒掉。報導指出,這個「薄膜航太器」的構想還在初步的理論階段,研究員認為,這是清理「大空垃圾」的一個相當廉價的方式,在發射以前,先把有記錄的「太空垃圾」的資訊上傳到航太器,利用 GPS 導航,把「薄膜航太器」送入正確的軌道,一旦距離目標 200 公尺之內,航太器上的光學和無線電頻率感測器將鎖定目標,幫助航太器貼近並「抓住」目標的飛行碎片,航太器內建的推進器此刻啟動,把碎片拖到較低的軌道,讓它在進入大氣層時焚燬。這個構想的理論很動聽,然而,要實際創造一個「超薄航太器」勢必面臨很多挑戰。研究員已經選出現有的一些可以改用在薄膜航太器上的科技,包括薄膜太陽能電池和超薄相機等等。航太公司在完成第一階段 9 個月的研究後,將申請 NASA 的第二階段的資助,進行薄膜航太器的零組件的構建和測試。
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